Tous les hommes de monuments n'étaient pas des hommes

Ardelia Ripley Hall renvoyant un portrait de Sainte Catherine par Rubens en Allemagne en 1952.

En février 1952, alors que l'Europe se reconstruisait après la Seconde Guerre mondiale, Ardelia Ripley Hall est arrivée à Bonn, en Allemagne, pour jouer son rôle dans une mission militaire américaine audacieuse qui avait commencé une décennie plus tôt.

Mme Hall n'était pas un soldat. C'était une petite érudite aux gants blancs travaillant pour le département d'État et portant un cadeau vieux de 350 ans, un portrait de Sainte Catherine par Rubens qui avait disparu d'un musée de Düsseldorf pendant la guerre.

À sa manière polie et déterminée, Mme Hall achevait le travail d'une équipe de l'armée réunie en 1943 et chargée de traquer des millions de trésors culturels pillés par les nazis.

Les membres de l'équipe, initialement 30 hommes qui étaient en grande partie des experts en art civil, ont sillonné l'Europe, souvent seuls et sous le feu, à la poursuite d'œuvres légendaires de grands musées, d'objets en or et en argent de victimes de l'Holocauste, voire de cloches en laiton et en fer d'anciens clochers d'église. Parmi les chefs-d'œuvre qu'ils ont sauvés figuraient le Retable de Gand (1432), la Vierge de Bruges de Michel-Ange (1504) et L'Astronome de Vermeer (1668), tous destinés à un musée colossal imaginé par Hitler. Leurs exploits ont été relatés dans un livre de 2009 de Robert M. Edsel, The Monuments Men, qui a maintenant été adapté dans un film du même nom, qui doit sortir vendredi de George Clooney.

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Crédit...Fondation Monuments Hommes

Les contributions de femmes comme Mme Hall, qui ont joué un rôle essentiel dans le sauvetage de l'art européen pendant la guerre et longtemps après la capitulation allemande, ont été moins saluées.

L'équipe de chasseurs d'art, officiellement connue sous le nom de Section des monuments, beaux-arts et archives, compte plus de 300 personnes dans les années d'après-guerre. Les femmes n'étaient jamais plus de quelques dizaines, mais, comme les hommes, elles étaient des érudits dévoués et parfois des héros notables.

Rose Valland, dont le rôle est brièvement décrit par Cate Blanchett dans le film, était une résistante française qui espionnait les nazis et se montrait capable de tirer et de boire avec les garçons. Edith A. Standen était capitaine dans le Women's Army Corps qui a poursuivi sa carrière au Metropolitan Museum of Art. Et Mme Hall était une diplômée du Smith College qui est venue à la tâche après une carrière axée sur l'étude de l'art asiatique.

Le travail accompli par ces femmes est extraordinaire, surtout après la guerre, a déclaré Victoria Reed, conservatrice de provenance au Museum of Fine Arts de Boston, où Mme Hall travaillait avant la guerre. Le film est en retard pour honorer les hommes, mais nous ne devrions pas négliger les femmes comme Ardelia.

L'une des femmes de Monuments survit, Anne Olivier Popham Bell, de Sussex, en Angleterre, une universitaire Virginia Woolf de 97 ans qui s'occupait de la logistique pour l'équipe en Allemagne. Dans un entretien téléphonique, elle a évoqué les énormes quantités d'œuvres endommagées à soigner, parmi lesquelles des milliers de cloches d'église médiévales saisies par les nazis qui devaient être fondues en armement.

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Crédit...Fondation Monuments Hommes

Bien sûr, trier tant de cloches, dont beaucoup ne sont pas marquées, n'était pas une tâche facile.

Ces pasteurs arrivaient et disaient « Puis-je récupérer ma cloche ? », se souvient-elle. Cela semblait plutôt absurde. Nous avons décidé de les laisser organiser comment cela devait être fait.

En 1945, la section Monuments, opérant en Italie, en Belgique, aux Pays-Bas, en France et en Allemagne, se composait de conservateurs, d'érudits et d'architectes, certains d'entre eux se précipitaient dans les zones de bataille avec peu de formation militaire, ainsi que quelques G.I.s. Ils ont trouvé des chambres souterraines où les nazis en fuite cachaient des dizaines de milliers de peintures et de sculptures, et ils ont empêché les Alliés qui avançaient de bombarder d'anciens monastères. Après des mois de travail de détective aidés par Mme Valland, ils ont trouvé un château en Bavière où des milliers d'œuvres volées autrefois entreposées par les nazis au musée du Jeu de Paume à Paris avaient été cachées.

Avant que l'Allemagne ne se rende, deux membres de la section ont été tués près des lignes de front. Après la guerre, les équipes ont mis en place des points de collecte où elles ont cherché à défaire, œuvre par œuvre, le pillage catastrophique des nazis. Comme le film le montre, il n'a fallu que quelques années à l'Allemagne pour convertir les trésors artistiques de l'Europe en une diaspora culturelle. Il a fallu des décennies de démarches d'après-guerre, en grande partie de la part des femmes des Monuments, pour rétablir l'ordre.

Notre attitude était que nous n'étions pas là pour prendre le butin de guerre mais pour le rendre, a déclaré Harry L. Ettlinger, 88 ans, de Rockaway, N.J., qui travaillait comme chauffeur et traducteur. Réfugié juif d'origine allemande, M. Ettlinger, alors âgé de 19 ans, a aidé à vider les mines de sel en Allemagne de milliers de tableaux accumulés pendant la guerre.

D'autres membres de l'équipe étaient des restaurateurs d'art recrutés lorsqu'il est devenu évident que les Alliés, en libérant l'Europe, risquaient de détruire ses riches paysages culturels. James J. Rorimer, un expert en art médiéval de 40 ans qui a servi comme officier en France et en Allemagne, par exemple, est devenu plus tard directeur du Metropolitan Museum of Art.

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Crédit...Claudette Barius/Columbia Pictures et 20th Century Fox

Ces efforts ont été exposés dans des articles universitaires et des livres comme L'Enlèvement d'Europe (Vintage, 1994), de Lynn H. Nicholas, qui a été transformé en un documentaire primé en 2006. M. Edsel, qui a formé le Fondation Monuments Hommes tout en écrivant son livre afin qu'il puisse collecter des informations sur la récupération de l'art de la Seconde Guerre mondiale, a déclaré que lui et les cinéastes espèrent que le film générera des pistes sur les chefs-d'œuvre disparus depuis longtemps de Raphaël, Monet et Rodin.

Sur son site Web, M. Edsel reconnaît les femmes qui ont supervisé la tâche vitale mais souvent ingrate de fournir la logistique aux hommes dans les zones de guerre, et ont travaillé pour restituer le butin de guerre longtemps après le départ des Alliés.

De Rose Valland, M. Edsel, a dit, Il y a eu de nombreuses fois où elle aurait facilement pu être abattue.

Elle risquait sa vie au quotidien, espionnant les officiers nazis alors qu'ils vidaient le Jeu de Paume au nom de Goering et Hitler. Se présentant comme une assistante sans prétention qui ne parlait pas allemand, elle écoutait leurs bavardages, transmettait des informations à la Résistance et tenait un registre des vols qui était vital pour leur rétablissement.

L'aide de Mme Hall était de nature plus académique, a déclaré Mme Reed, mais non moins importante. Elle est devenue la force motrice du Département d'État pour la restitution d'après-guerre entre 1946 et 1962. Les 30 boîtes de documents traitant du pillage et de la récupération liés à la guerre, conservées aux Archives nationales de Washington, sont nommées Ardelia Hall Collection en son honneur.

L'histoire du retour de Mme Hall, décédée en 1979, à la Sainte-Catherine de Rubens met en lumière son travail minutieux et la fait désagréable qu'une partie de l'art a quitté l'Europe avec des militaires américains.

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Crédit...Papiers James J. Rorimer, Archives of American Art, Smithsonian Institution

Le Rubens était l'une des nombreuses œuvres qui sont arrivées dans un centre de collecte de l'armée à Wiesbaden, pour disparaître, selon les archives de l'époque. Il a fait surface à Los Angeles en 1950, lorsqu'il a été présenté à un responsable du musée pour évaluation. Mme Hall, alertée par le fonctionnaire qui a reconnu le travail sur une liste d'objets manquants qu'elle avait créée, a fait usage de la force de la loi pour s'assurer qu'elle soit remise pour retour.

Mme Standen, la capitaine du Women's Army Corps, a décrit Mme Hall dans un article des années 1960 comme la force dominante dans le retour de l'art bien après que la mission soit devenue un sidelight peu glorieux. Au cours de sa carrière, a écrit Mme Standen, Mme Hall a supervisé à elle seule le retour de 1 300 articles, dont un Monet qui est retourné à la famille Rothschild à Paris.

Mme Standen, décédée en 1998, est devenue conservatrice des textiles au Met de 1949 à 1970 et s'est elle-même acharnée à sauvegarder et rapatrier les œuvres volées. Elle était l'officier responsable du point de collecte de Wiesbaden en Allemagne jusqu'en août 1947, supervisant un dépôt fortement surveillé et comprenant des zones de stockage et de restauration à l'épreuve des intempéries.

Dans ses articles, elle a décrit des monticules d'objets de musée qui se sont présentés au dépôt, notamment des peintures de Dürer et Klee, et des armures, pioches et haches médiévales. Mme Standen, qui s'est liée d'amitié avec Mme Valland alors qu'elle était en Allemagne, a ignoré certains des applaudissements qu'elle a reçus au profit de ceux qui sont en première ligne. Elle a décrit son rôle comme celui d'un nain debout sur les épaules de géants.

L'un de ces géants était, bien sûr, Mme Valland, qui, comme le film le décrit, la gardait calme en présence d'un voleur Hermann Goering. Elle a enfilé un uniforme de capitaine de 1945 à 1952 pour courir après ce que les nazis ont volé. Pendant que Goering attendait le jugement de Nuremberg, Mme Valland se tenait dans son ancien domaine en Allemagne, supervisant la récupération de milliers de pièces de musée, dont deux énormes lions de granit rose qui avaient été pris au Louvre.

La plupart de ces héros, a déclaré M. Edsel, étaient des civils qui ont tout risqué pour la cause de l'art.